El verano de 2000 dio lugar a una de las peores temporadas de incendios forestales en EEUU de los últimos cincuenta años. Uno de los más virulentos se desarrolló en agosto en el Bosque Nacional Bitterroot. El día 6 varios focos convergieron junto a la ciudad de Sula (Montana) creando una tormenta de fuego que arrasó 40.000 hectáreas a su paso.
Dentro del operativo de extinción se encontraba el experto en comportamiento del fuego John McColgan. Al cruzar un puente vio como unos alces buscaban refugio en el río. La belleza de la imagen hizo que se detuviera unos segundos a tomar una foto con su cámara digital. Esa foto la descargaría luego en un ordenador del trabajo, donde la encontró un compañero que la envió por mail a un amigo, que a su vez volvió a rebotarla hasta que en pocos días se había convertido en un fenómeno en la red.
En los mensajes no se adjuntaba información sobre dónde había sido tomada la foto, surgiendo varias teorías al respecto, incluyendo las que la consideraban un montaje. Finalmente un reportero de un periódico de Montana fue el que logró tirar del hilo hasta que dio con la identidad del autor. Aún así la foto ha continuado apareciendo asociada a incendios posteriores.
Para terminar, una curiosidad: como la foto fue tomada mientras trabajaba, McColgan no puede reclamar ningún tipo de derechos por su uso o difusión, perteneciendo al dominio público.
